中國(guó)古代種植的麻類(lèi)作物，主要是大麻和苧麻；苘麻、黃麻和亞麻居次要地位。大麻、白葉種苧麻（又稱(chēng)中國(guó)苧麻）和苘麻原產(chǎn)中國(guó)。大麻至今還被一些國(guó)家稱(chēng)為“漢麻”或“中國(guó)麻”，而苧麻則被稱(chēng)為“中國(guó)草”或“南京麻”。

　　起源和傳布 　中國(guó)利用和種植麻類(lèi)作物的歷史悠久。在新石器時(shí)代的遺址中，就有紡織麻類(lèi)纖維用的石制或陶制紡錘、紡輪等。浙江吳興錢(qián)山漾新石器時(shí)代遺址中出土了苧麻織物的實(shí)物，證明中國(guó)利用和種植麻類(lèi)，至少已有四五千年之久。甘肅永靖縣大何莊和秦魏家出土的陶器上還有麻織物的印紋和印痕，河北藁城臺(tái)西村商代遺址、陜西涇陽(yáng)高家堡早周遺址等處也出土有大麻織物的實(shí)物。

　　從文字記載看，金文中有“麻”字，作“”。這時(shí)的“麻”系指大麻。直到三國(guó)之前，“麻”一直是大麻的專(zhuān)名，以后才成為麻類(lèi)的共名。在《詩(shī)經(jīng)·陳風(fēng)》中也有“東門(mén)之池，可以漚麻”和“東門(mén)之池，可以漚纻”等句,其中的麻指大麻,纻指苧麻。其他如《尚書(shū)》、《禮記》、《周禮》等古籍中，也有不少關(guān)于大麻和苧麻的記載，都說(shuō)明中國(guó)種麻的久遠(yuǎn)歷史。

　　苘麻古稱(chēng)“檾”或“?”?！对?shī)經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)》“衣錦褧衣”句中的“褧”字，據(jù)后漢許慎和唐代陸德明等解釋,即指“?”,反映苘麻的利用和種植至少已有2500年的歷史。亞麻在古代曾稱(chēng)“鵶麻”，黃麻稱(chēng)為“絡(luò)麻”或“綠麻”，有關(guān)這兩種麻的早期記載見(jiàn)于北宋《圖經(jīng)本草》，說(shuō)明在中國(guó)的種植至少也已有1000年左右。大麻大約在公元前由中國(guó)經(jīng)中亞傳到歐洲。苧麻在18世紀(jì)也已傳到歐洲。

　　產(chǎn)區(qū)的擴(kuò)展 　先秦時(shí)期，大麻和苧麻主要分布在黃河中下游地區(qū)。據(jù)《尚書(shū)·禹貢》記載，當(dāng)時(shí)全國(guó)九州的青、豫二州產(chǎn)枲（大麻），揚(yáng)、豫二州產(chǎn)纻（苧麻），均作貢品。自漢至宋，大麻和苧麻的生產(chǎn)均有很大發(fā)展。大麻仍以黃河流域?yàn)橹饕a(chǎn)區(qū)，但南方也有推廣。漢代在今四川和海南島、南朝宋在國(guó)內(nèi)曾推廣種植大麻。到唐代，大麻在長(zhǎng)江流域發(fā)展很快，在今四川、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江等地已廣泛種植，成為另一重要大麻產(chǎn)區(qū)。此外，云南和東北部分地區(qū)也有大麻種植，當(dāng)時(shí)渤海國(guó)顯州的大麻布就較有名。至宋元時(shí)期，大麻在南方漸趨減少。至于苧麻，漢代在今陜西、河南等地較多，今海南島和湖南、四川等地也有分布。至遲在三國(guó)時(shí)，今湖南、湖北、江蘇、浙江等地苧麻已有很大發(fā)展，一般能夠一年三收。自唐開(kāi)始，南方逐漸成為苧麻的主要產(chǎn)地。以苧麻為貢品的也主要在南方。宋元時(shí)期，苧麻在北方有一定減縮，但在南方沿海地區(qū)則有較大發(fā)展，形成北麻（大麻）南苧的一般趨勢(shì)。宋末元初，棉花生產(chǎn)在黃河流域和長(zhǎng)江流域逐漸發(fā)展，麻類(lèi)作物的發(fā)展因此受到很大影響。但明清時(shí)期仍對(duì)麻類(lèi)的生產(chǎn)有所提倡，清代在江西、湖南等地又形成了一些新的苧麻產(chǎn)區(qū)。

　　苘麻、亞麻和黃麻在古代麻類(lèi)作物中比重都較小，苘麻和亞麻主要在北方種植，黃麻則主要分布在南方?？偟氖欠植疾粡V，處于零星種植狀態(tài)。

　　用途的多樣化 　中國(guó)古代主要是利用麻的纖維織布，麻布是棉布普及前一般人民最主要的衣著原料。麻纖維還很早就被用作造紙?jiān)希?span lang="EN-US">1957年曾在西安灞橋西漢早期墓葬中發(fā)現(xiàn)一片麻纖維制成的殘紙，說(shuō)明在東漢蔡倫以前，可能已知用麻纖維造紙。此外，麻纖維還被用來(lái)制作毯被、雨衣、麻鞋等。麻類(lèi)作物的某些部分在古代也作食用。漢以前曾把大麻子列為五谷之一。明、清時(shí)苧麻的根和苘麻子都是救荒食物。一些麻類(lèi)作物的種子常被用作飼料和肥料，榨油供食用或作涂料、燃料。大麻的子和花、苧麻的根和葉、亞麻子和黃麻葉還都可供藥用。

　　栽培技術(shù) 　中國(guó)古代在大麻和苧麻的栽培技術(shù)方面，都有豐富經(jīng)驗(yàn)?！豆茏?middot;地員》篇中提出“赤壚”和“五沃之土”適宜種麻，說(shuō)明至遲在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已對(duì)適宜大麻生長(zhǎng)的土壤有所認(rèn)識(shí)。大麻是雌雄異株植物，古時(shí)雄麻稱(chēng)侅，雌麻稱(chēng)苴；雄麻以利用麻莖纖維為目的，雌麻以收子為目的，二者的栽培技術(shù)各不相同。《呂氏春秋》“審時(shí)”、“任地”兩篇中都提到種麻，但未指明是纖維用還是子實(shí)用。西漢《氾勝之書(shū)》中則已明確指出：“種枲太早，則剛堅(jiān)，厚皮，多節(jié)；晚則皮不堅(jiān)。寧失于早，不失于晚。”東漢《四民月令》提到“二三月可種苴麻”,“夏至先后各五日,可種牡麻(即雄麻)”。到北魏時(shí)《齊民要術(shù)》已將纖維麻和子實(shí)麻分開(kāi)敘述；明確指出苴麻宜早播，但麻不宜早播，二者收獲都在“穗勃、勃如灰”之后即開(kāi)花盛期進(jìn)行，可獲得最好的纖維和較高的產(chǎn)量。至于麻田的間作、套種一般指苴麻田。大麻的食用和衣著用在古代都同樣重要，以后隨著芝麻、花生等的擴(kuò)種，食用大麻日益減少。而衣著用大麻也因棉花的擴(kuò)種，逐漸轉(zhuǎn)為造紙等原料。

　　苧麻有有性繁殖和無(wú)性繁殖兩種繁殖方法，據(jù)明代《農(nóng)政全書(shū)》的記載已知二法各有利弊，各有所用。無(wú)性繁殖有分根、分株和壓條3種方法,19世紀(jì)末已注意到苧麻種根的選擇，分株和壓條最早見(jiàn)于《農(nóng)桑輯要》?！度r(nóng)紀(jì)》更明確指出“苧已盛時(shí)，宜于周?chē)蛉⌒驴埔圃?，則本科長(zhǎng)茂”，說(shuō)明采取分株的目的，除為繁殖外，也為使本株繁盛?！掇r(nóng)政全書(shū)》稱(chēng)“今年壓條，來(lái)年成苧”,說(shuō)明古代采用壓條法,是為了快速繁殖。當(dāng)時(shí)常把這 3種方法綜合運(yùn)用于老苧園的更新和新苧的繁殖。為了保護(hù)麻蔸安全越冬,古代多用糞肥壅蓋,以防凍、施肥。用來(lái)培壅的肥料有牛馬糞、糠秕、灰、塘泥、廄泥、雜草和破草席等。關(guān)于苧麻的收獲，《士農(nóng)必用》指出“收苧作種，須頭苧方佳”，已認(rèn)識(shí)到頭苧養(yǎng)分完全集中在母株上，可使子實(shí)的生長(zhǎng)更為良好。麻皮的收獲方法則因不同的繁殖方法而異。用種子繁殖的，據(jù)《群芳譜》說(shuō)“子種者三四年之后,方堪一刈,切忌太早”。無(wú)性繁殖的，據(jù)《種苧麻法》說(shuō)“本年春新栽（分根）之麻，至五月間，僅長(zhǎng)尺許，宜盡行砍伐，至秋始可剝”，說(shuō)明要比有性繁殖的快得多。